Aminokwasy to podstawowe elementy białek. Składają się z grup aminowej i karboksylowej, atomu wodoru oraz unikatowej dla każdego aminokwasu grupy R. Wszystkie te elementy skupione są wokół węgla. Centralny węgiel połączony jest z czterema odmiennymi podstawnikami, dzieki czemu jest on asymetryczny. Wywolane to jest dwoma możliwymi ułożeniami grup otaczających ten węgiel. Formy te nazywa się izomerami optycznymi. W odwzorowaniu w przestrzeni trójwymiarowej nie jest możliwa zamiana ich w siebie bez zniszczenia calej struktury. Są one jak wzajemne odbicia lustrzane. Wszystkie aminokwasy występujące w organizmach żywych występują w formie l. Z tego powodu gdy mówimy o nich, pomija się element l w nazwie. W roztworze obojętnym aminokwasy występują pod postacią jonów obojnaczych. Nalezy zwrocić uwagę, że tu grupa aminowa posiada ładunek dodatni , a grupa karboksylowa – ujemny. To wlaśnie taką formę nazywamy jonem obojnaczym. Gdy pH otoczenia ulegnie zmianie, wplywa to na stan jonizacji cząsteczki aminokwasu. W przypadku wzrostu poziomu pH , zaczyna przeważać forma o niezjonizowanej grupie NH3. Gdy jednak pH maleje to grupa aminowa ulega jonizacji a grupa karboksylowa przyjmuje formę COOH. W białkach występuje 20 podstawowych aminokwasów. Zestaw ten jest jednolity dla całego świata ożywionego. Choć występują również aminokwasy spoza tej podstawowej dwudziestki, to trzeba podkreślić, że są one głównie efektem modyfikacji posttranslacyjnych. Aminokwasy różnią się od siebie jedynie budową łańcuchów bocznych - reszta elementów pozostaje niezmieniona.